Il s’agit ici d’évoquer ce que les membres de l’entourage éprouvent face à la conduite addictive de l’un des leurs. Ils voient les consommations, les rechutes, les absences ou encore les dettes. Ce qui explique ces manifestations leur reste le plus souvent inaccessible. Ils ne connaissent ni la tension ressentie par la personne ni le soulagement immédiat que lui procure la consommation d’un produit ou la répétition d’un comportement. Ils en voient les conséquences sans comprendre ce qui la conduit à recommencer.

Les proches peuvent alors commettre une erreur connue sous le nom d’erreur fondamentale d’attribution, bien définie et étudiée en psychologie sociale. Qu’est-ce à dire ? Lorsqu’un individu observe le comportement d’une autre personne, il tend à l’expliquer par des causes qui lui sont propres : un manque de volonté, de l’irresponsabilité ou de la faiblesse. Ce biais se révèle particulièrement trompeur dans le domaine des addictions et risque de faire passer à côté des mécanismes qui entretiennent la dépendance [1].

Or, une addiction ne se réduit pas à un enchaînement de décisions regrettables. La consommation ou le comportement remplit une fonction précise. Il soulage une tension, atténue momentanément une émotion pénible ou procure un apaisement que la personne ne sait plus obtenir autrement. La consommation d’alcool, de cannabis ou de cocaïne produit un effet immédiat, tandis que les dommages apparaissent souvent plus tard. Cette différence de temporalité favorise la répétition : le soulagement disponible dans l’instant l’emporte sur une conséquence, même grave, qui ne surviendra que dans l’avenir.

Les proches voient les conséquences, alors que la personne dépendante recherche d’abord le soulagement. L’entourage en conclut parfois qu’elle pourrait tout simplement arrêter. À ses yeux, l’accumulation des dettes, les conflits et les conduites regrettables sous l’effet des produits constituent des raisons largement suffisantes. Mais la personne dépendante vit une tout autre expérience. Son comportement est influencé par des automatismes, des apprentissages antérieurs puissants, des états émotionnels ainsi que par des transformations progressives des mécanismes cérébraux qui participent à la motivation et au contrôle de soi. Cela ne signifie pas que toute tentative d’arrêt soit vaine. Cela signifie que l’arrêt est difficile, bien plus difficile que ne le croit souvent l’entourage.

L’écart entre ces deux expériences est à l’origine de nombreux conflits. Les proches s’épuisent et se sentent impuissants face à des comportements dont ils ne comprennent pas la force. Ils peuvent même finir par se demander ce qu’ils ont mal fait. La personne dépendante, quant à elle, n’entend parfois plus que les reproches et les paroles humiliantes. Les recherches consacrées aux familles montrent que cette incompréhension partagée constitue une réelle souffrance de part et d’autre. L’entourage voudrait soutenir la personne, mais la culpabilité, la surveillance et le jugement finissent par occuper une place croissante dans la relation. Cette dynamique peut alors entraver le changement au lieu de le favoriser [2][3].