MÉCANISMES DE
L'ADDICTION
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Mots-clés
génétique
hérédité
vulnérabilité
environnement
prévention
Pourquoi deux personnes exposées au même produit ou au même comportement n’évoluent-elles pas de la même manière ? L’une peut perdre progressivement le contrôle de sa consommation, tandis que l’autre conserve un usage occasionnel. Une partie de cette différence tient à la biologie et à la génétique.
Les recherches montrent qu’une part de la vulnérabilité aux addictions est génétique. Cela ne signifie pas qu’il existerait un « gène de l’addiction » qui déterminerait à lui seul le destin d’une personne. Le risque dépend de l’effet cumulé de nombreuses variations génétiques, qui peuvent notamment influencer la sensibilité à la récompense, l’impulsivité, la réponse au stress ou la façon dont l’organisme réagit à une substance.
Ces caractéristiques biologiques n’agissent jamais isolément. Elles n'agissent pas si l’histoire personnelle, l’environnement familial et social, les apprentissages, les événements de vie et les propriétés du produit ou du comportement concerné [1][2] n'ont en elles-mêmes pas d'influence.
Les gènes ne programment pas une addiction : ils peuvent modifier une vulnérabilité dont l’expression dépend aussi de l’histoire et de l’environnement.
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Une prédisposition n’est pas une destinée
Les études menées auprès de familles, de personnes adoptées et de jumeaux montrent que les troubles addictifs sont influencés à la fois par des facteurs génétiques et environnementaux [2].
L’héritabilité mesure la part des différences observées entre les personnes d’une population qui peut être statistiquement associée à des différences génétiques. Elle ne mesure pas la proportion génétique de l’addiction d’un individu et ne permet pas de prédire son avenir [3].
Par exemple, une héritabilité de 50 % ne signifie pas que l’addiction d’une personne serait déterminée pour moitié par ses gènes. Cela signifie que, dans une population et un environnement donnés, une partie des variations du risque est associée aux différences génétiques entre les individus.
Les estimations varient selon les produits, les populations et les méthodes utilisées. Pour les troubles liés à l’usage d’alcool, une méta-analyse d’études de jumeaux et d’adoption a estimé l’héritabilité autour de 49 % [4]. Cette valeur ne doit pas être généralisée automatiquement à toutes les addictions.
Une histoire familiale d’addiction peut donc signaler une vulnérabilité plus importante, mais elle ne constitue jamais une certitude. Des membres d’une même famille partagent également un environnement, des habitudes, des normes sociales et des expériences qui influencent les comportements.
À l’inverse, une personne sans antécédent familial connu peut développer une addiction. L’absence d’histoire familiale ne protège pas des effets d’une exposition répétée, d’un stress durable, d’un traumatisme ou d’un environnement dans lequel les produits sont facilement accessibles.
02
De nombreux gènes, plusieurs mécanismes
Les recherches n’ont pas identifié un gène unique qui expliquerait l’addiction. La vulnérabilité est dite polygénique : elle résulte de l’addition de très nombreux variants génétiques, dont chacun exerce généralement un effet limité [5].
Certaines variations peuvent influencer la manière dont l’organisme absorbe, transforme ou élimine une substance. Elles peuvent modifier l’intensité de ses effets, la durée de son action ou les réactions désagréables qu’elle provoque.
D’autres variations concernent plus largement le fonctionnement des systèmes impliqués dans la récompense, la motivation, le stress, l’impulsivité ou la régulation des émotions. Elles ne sont pas spécifiques à une substance et peuvent contribuer à une vulnérabilité commune à plusieurs conduites addictives [6].
Cela explique pourquoi les facteurs génétiques associés aux addictions peuvent également être liés à d’autres caractéristiques ou difficultés psychiques. Une association génétique ne prouve toutefois pas qu’un variant provoque directement un comportement.
Les études d’association à l’échelle du génome analysent des centaines de milliers, voire des millions de variations. Elles permettent d’identifier des signaux statistiques répartis dans l’ensemble du génome et de mieux comprendre certains mécanismes biologiques [7].
Leurs résultats restent néanmoins difficiles à appliquer à une personne particulière. Les scores polygéniques ne permettent actuellement ni d’annoncer qu’une addiction apparaîtra, ni d’exclure ce risque. Leur précision dépend aussi des populations étudiées, encore insuffisamment diversifiées.
La génétique apporte donc une information sur des probabilités collectives. Elle ne permet pas de résumer une personne, son histoire ou ses possibilités de changement.
03
Les gènes agissent dans un environnement
Une prédisposition génétique ne s’exprime pas indépendamment du contexte. Le risque évolue notamment avec l’âge des premières consommations, leur fréquence, l’intensité du stress, les événements de vie, l’environnement social et la facilité d’accès au produit.
L’environnement peut ainsi renforcer une vulnérabilité biologique ou, au contraire, en limiter les effets. Une personne particulièrement sensible aux effets gratifiants de l’alcool, par exemple, n’évoluera pas de la même manière selon qu’elle en consomme rarement ou qu’elle commence très jeune dans un entourage où les occasions de boire sont fréquentes. À l’inverse, une exposition précoce et répétée peut augmenter le risque d’addiction même en l’absence d’antécédents familiaux.
Les liens entre génétique et environnement sont encore plus étroits qu’il n’y paraît. Des caractéristiques en partie héritables, comme l’impulsivité ou la recherche de sensations, peuvent influencer les situations vers lesquelles une personne se dirige : rechercher davantage les expériences intenses, fréquenter des milieux où les produits sont facilement disponibles ou multiplier les occasions de consommation. Ces environnements peuvent ensuite renforcer les dispositions initiales [5].
Cela contribue à expliquer pourquoi deux personnes présentant une vulnérabilité biologique comparable peuvent connaître des trajectoires très différentes. Grandir dans un environnement stable, pouvoir compter sur des proches, apprendre à gérer le stress autrement que par une consommation ou bénéficier rapidement d’une aide lorsque le contrôle commence à diminuer peuvent limiter le risque. À l’inverse, l’isolement, les consommations précoces, l’exposition répétée aux produits ou un stress durable peuvent l’accroître.
Connaître l’existence d’antécédents familiaux peut donc être utile pour la prévention. Cela peut conduire à être particulièrement attentif à une consommation précoce ou régulière, à l’augmentation progressive des quantités, à la difficulté à réduire malgré l’intention de le faire, ou à la place croissante prise par le produit dans la vie quotidienne.
La génétique ne permet donc ni de prédire avec certitude qui développera une addiction, ni de considérer qu’une personne serait condamnée à devenir dépendante. Elle renseigne sur une vulnérabilité parmi d’autres. Cette distinction est importante : identifier un risque doit permettre d’agir plus tôt et plus précisément, non de culpabiliser ou d’étiqueter une personne.
Références
[1] Goldman, D., Oroszi, G., & Ducci, F. (2005). The Genetics of Addictions: Uncovering the Genes. Nature Reviews Genetics, 6, 521–532. DOI
[2] Agrawal, A., & Lynskey, M. T. (2008). Are There Genetic Influences on Addiction: Evidence from Family, Adoption and Twin Studies. Addiction, 103(7), 1069–1081. DOI
[3] Visscher, P. M., Hill, W. G., & Wray, N. R. (2013). Heritability in the Genomics Era—Concepts and Misconceptions. Nature Reviews Genetics, 14, 139–149. DOI
[4] Verhulst, B., Neale, M. C., & Kendler, K. S. (2015). The Heritability of Alcohol Use Disorders: A Meta-Analysis of Twin and Adoption Studies. Psychological Medicine, 45(5), 1061–1072. DOI
[5] Agrawal, A., Verweij, K. J. H., Gillespie, N. A., Heath, A. C., Lessov-Schlaggar, C. N., Martin, N. G., Nelson, E. C., Slutske, W. S., Whitfield, J. B., & Lynskey, M. T. (2012). The Genetics of Addiction—A Translational Perspective. Translational Psychiatry, 2, e140. DOI
[6] Prom-Wormley, E. C., Ebejer, J., Dick, D. M., & Bowers, M. S. (2017). The Genetic Epidemiology of Substance Use Disorder: A Review. Drug and Alcohol Dependence, 180, 241–259. DOI
[7] Gelernter, J., & Polimanti, R. (2021). Genetics of Substance Use Disorders in the Era of Big Data. Nature Reviews Genetics, 22(11), 712–729. DOI
[8] Deak, J. D., & Johnson, E. C. (2021). Genetics of Substance Use Disorders: A Review. Psychological Medicine, 51(13), 2189–2200. DOI